Le patrimoine coopératif du Canada

Le patrimoine coopératif du Canada

Depuis plus de 150 ans, les coopératives ont joué un rôle de premier plan dans la vie des Canadiens et de leurs collectivités. Le développement des coopératives canadiennes a été éclairé et inspiré par deux mouvements parallèles : le mouvement coopératif au Royaume-Uni, mené par la Rochdale Society of Equitable Pioneers, et les mouvements d'agriculteurs américains, comme la Grange.

Les premières entreprises coopératives ont fait leur apparition dès les années 1830, sous la forme de compagnies d'assurances mutuelles, qui ont été mises sur pied par des agriculteurs du Québec et de l'Ontario. Entre 1860 et 1900, des producteurs laitiers du Québec, de l'Ontario et du Canada atlantique ont créé plus de 1 200 crèmeries et fromageries coopératives afin de transformer leurs produits. Au début des années 1900, les producteurs de céréales des Prairies ont créé des coopératives afin de vendre leurs céréales directement aux moulins à grains et aux exportateurs. D'autres groupements professionnels agricoles, comme les producteurs de fruits et de bétail, ont également mis sur pied des coopératives au cours des années qui ont précédé la Première Guerre mondiale.

Pendant ce temps, des travailleurs et des cultivateurs ont uni leurs efforts dans les villes et les villages du Canada afin de former des magasins coopératifs en guise de solution de rechange aux « magasins d'entreprise » et aux autres points de vente au détail privés. Dans les années 1900, la première coopérative financière du Canada est née lorsque Alphonse Desjardins a mis sur pied sa première caisse populaire à Lévis, au Québec, jetant ainsi les bases du mouvement coopératif de crédit en Amérique du Nord.

Même si certaines coopératives ont dû fermer leurs portes pendant la grande dépression au début des années 1930, le mouvement en tant que tel a progressé à pas de géant. Au Canada atlantique, des groupes d'étude à l'Université St. Francis Xavier étaient chargés de la création de coopératives de crédit, de coopératives de pêche et d'habitation et de magasins coopératifs : une initiative qui est devenue le mouvement d'Antigonish.

Le mouvement coopératif canadien a continué de grandir après la Seconde Guerre mondiale, en prenant de l'expansion et en se diversifiant pour devenir le secteur coopératif imposant et florissant que nous connaissons aujourd'hui.

Pour de plus amples renseignements sur l'historique du mouvement coopératif au Canada, vous pouvez conculter Une identité à affirmer, un espace à occuper : aperçu historique du mouvement coopératif au Canada français ou l'article Mouvement coopératif, L'Encyclopédie canadienne.